Detrás de los artículos de cuero manufacturados en el sur de Bogotá se esconde una problemática ignorada: vertimientos corrosivos que superan en cientos de veces los límites legales y amenazan la vida de las comunidades y del ecosistema hídrico.
La contaminación del río Tunjuelo, en el sur de Bogotá, está relacionada con diversos factores, entre ellos los vertimientos generados por algunas actividades industriales. En el barrio San Benito, reconocido por su tradición en el procesamiento y la manufactura del cuero, esta problemática plantea un desafío ambiental y sanitario que requiere soluciones sostenibles. Así lo aborda Juan Andrés Sandoval Herrera, docente e investigador del programa de los programas de Ingeniería Química e Ingeniería Ambiental de la Universidad de América, a través de una investigación orientada al tratamiento de aguas residuales de curtiembres mediante alternativas biotecnológicas.
Curtiembres de San Benito: una problemática ambiental que comienza en el pelambre
La industria del cuero representa una fuente de empleo, sustento y tradición para numerosas familias de Bogotá. Sin embargo, las limitaciones técnicas y económicas de algunos talleres, junto con las dificultades para implementar sistemas adecuados de tratamiento de aguas residuales, pueden favorecer la descarga de contaminantes en el sistema hídrico.
Aunque el uso del cromo durante determinadas etapas del curtido suele concentrar la atención pública, otra fase del proceso merece especial atención: el pelambre, en el que se retira el pelo de las pieles mediante soluciones químicas que pueden contener cal hidratada y sulfuro de sodio.
Cuando estos residuos no reciben un tratamiento adecuado, sus características fisicoquímicas pueden representar un riesgo para los ecosistemas acuáticos. La elevada alcalinidad, la carga de materia orgánica y la presencia de sulfuros hacen de estos efluentes un desafío para la gestión ambiental de las curtiembres.
Tambores utilizados en el proceso de pelambre, una etapa del procesamiento de pieles que puede generar aguas residuales con elevada carga contaminante.
Foto: Cortesía del docente. Dirección de Comunicaciones y Mercadeo; Universidad de América.
Aguas residuales de curtiembres: cifras que evidencian el desafío
La magnitud del problema se refleja en los resultados de análisis fisicoquímicos realizados por dos laboratorios certificados, según la información reportada para la investigación.
Entre los valores identificados se encuentran:
- Carga orgánica: cerca de 13.000 mg/L de materia orgánica, frente a un valor de referencia de 1.200 mg/L citado en el estudio con base en la normativa ambiental colombiana.
- Sulfuros: concentraciones superiores a 1.000 mg/L, frente a un valor de referencia de 3 mg/L señalado en el análisis.
Estas cifras evidencian una diferencia considerable entre las concentraciones reportadas y los valores de referencia utilizados. No obstante, la aplicación de límites normativos específicos debe verificarse según el tipo de actividad, las características del vertimiento, el cuerpo receptor y las condiciones establecidas en la regulación vigente.
En Colombia, la Resolución 631 de 2015 del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible establece parámetros y valores límite máximos permisibles para vertimientos puntuales a cuerpos de agua superficiales y sistemas de alcantarillado público, de acuerdo con las actividades reguladas y las condiciones aplicables.
Evaluación de las propiedades fisicoquímicas de muestras diluidas de aguas residuales como parte de la caracterización del efluente.
Foto: Cortesía del docente. Dirección de Comunicaciones y Mercadeo; Universidad de América.
¿Cómo afectan los vertimientos de las curtiembres al río Tunjuelo y a la salud pública?
Los vertimientos con elevadas concentraciones de materia orgánica pueden aumentar el consumo de oxígeno durante los procesos de degradación y contribuir a la disminución del oxígeno disuelto en el agua. Cuando esta reducción es significativa, los organismos acuáticos pueden sufrir estrés, pérdida de hábitat e incluso morir.
Por su parte, los sulfuros presentes en determinadas condiciones químicas pueden generar riesgos adicionales. En ambientes ácidos, por ejemplo, pueden favorecer la liberación de sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico cuya exposición puede afectar gravemente la salud. Los riesgos concretos dependen de las condiciones del proceso, las concentraciones y las vías de exposición.
Por esta razón, la gestión de las aguas residuales de las curtiembres no debe entenderse únicamente como una obligación ambiental. También constituye una medida preventiva para proteger a los trabajadores, las comunidades cercanas y los ecosistemas asociados al río Tunjuelo.
Biotecnología para tratar las aguas residuales de la industria del cuero
Frente a este desafío, la investigación científica explora alternativas que permitan reducir la carga contaminante de los efluentes industriales. En este contexto se encuentra el estudio “Biodegradation of tannery wastewater using Chlorella vulgaris and Enterobacter cloacae”, publicado, según la información suministrada, el 17 de septiembre de 2026 en la revista ION.
El trabajo fue desarrollado con la participación de los profesores Juan Andrés Sandoval y Carolina Torres Galeano, de la Universidad de América, y Orlando Castiblanco Urrego, de la Universidad de La Salle, en colaboración con el ingeniero Juan Felipe González Bastidas.
La investigación aborda la biodegradación de aguas residuales de curtiembres mediante el uso de Chlorella vulgaris, una microalga, y Enterobacter cloacae, una bacteria. Este enfoque permite explorar el potencial de los procesos biológicos para contribuir al tratamiento de efluentes industriales.
La evaluación de estas alternativas debe considerar su capacidad para reducir los contaminantes de interés, su desempeño bajo condiciones controladas, la seguridad microbiológica, los requerimientos operativos y la viabilidad de su implementación. Los resultados experimentales son fundamentales para determinar hasta qué punto pueden complementar los sistemas convencionales de tratamiento.
Monitoreo microbiológico de muestras de aguas residuales durante el primer día de seguimiento experimental.
Foto: Cortesía del docente. Dirección de Comunicaciones y Mercadeo; Universidad de América.
Sostenibilidad de las curtiembres: soluciones que articulen ciencia, industria y territorio
La recuperación ambiental del río Tunjuelo requiere una respuesta que combine investigación científica, acompañamiento técnico, control de vertimientos e inversión en tecnologías de tratamiento. También demanda mecanismos que faciliten la adopción de buenas prácticas por parte de los pequeños productores.
En este escenario, las universidades pueden desempeñar un papel estratégico al generar conocimiento aplicado, evaluar alternativas de tratamiento y promover la transferencia tecnológica hacia los sectores productivos. La articulación entre la academia, las autoridades ambientales, los empresarios y las comunidades puede contribuir a construir soluciones que respondan tanto a las necesidades ambientales como a las realidades económicas de la industria del cuero.
Abordar la contaminación generada por las curtiembres no significa desconocer su importancia histórica y productiva para Bogotá. Significa avanzar hacia procesos más responsables, en los que la actividad económica y la protección de los recursos naturales puedan desarrollarse de manera compatible.
La protección del río Tunjuelo exige pasar del diagnóstico a la acción. Fortalecer la investigación, mejorar el tratamiento de las aguas residuales y acompañar la transformación tecnológica de las curtiembres son pasos fundamentales para reducir los impactos ambientales y proteger la calidad de vida de las comunidades del sur de Bogotá.
- Autor: Juan Andrés Sandoval Herrera
